天狗与迦叶山弥勒寺

天狗与迦叶山弥勒寺

天狗是迦叶山弥勒寺信仰的核心与关键要素，担任着该寺庙的守护神角色。在中峰殿内，两尊神情威猛的天狗雕像守护着寺庙。人们来到寺庙，还能借到手工绘制的纸质长鼻天狗面具。依照当地习俗，人们首次到访寺庙时，会借走一个面具，而后将其放置在家中的神道教或佛教祭坛上，以求辟邪消灾。不过，借来的面具需在次年归还，与此同时，还要从山脚下的商店购置一个新面具。

几个世纪以来，当地民众始终将天狗奉为守护神，这已然成为他们宗教习俗中不可或缺的重要部分。在现今的群马县，从19世纪中叶到20世纪初，养蚕业一直是当地的支柱产业，而天狗与养蚕业联系紧密。人们相信天狗能够庇佑蚕宝宝免受疾病和自然灾害的侵袭，因此农民们会将天狗面具挂在养蚕房的墙上，守护蚕茧。

迦叶山弥勒寺的借用和归还天狗面具这一传统，据信起源于19世纪末。当时，或许是为了帮助当地农民改善经济状况，许多农民便在冬季制作面具来增加收入。随着时间的推移，寺庙与这些吉祥物的关联愈发紧密，促使游客们捐赠的天狗面具越来越大、越来越精美。最终在1939年，捐赠了一个至今仍是日本最大的天狗面具。

这个巨型面具宽6.5米，鼻子长2.8米。由当地商会成员捐赠，作为祈祷参加第二次世界大战的士兵平安归来的象征。面具背面覆盖着约5万名捐赠者的祈祷和愿望纸条。如今，这座巨型面具展示在中峰殿，旁边还有一副1971年捐赠的稍小面具，这副小面具是为祈求交通安全而捐赠的。1970年日本每年因交通事故死亡的人数达到16765人，因而促使政府和民间社会开始努力改善道路安全状况。

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