迦葉山彌勒寺

迦葉山彌勒寺

迦葉山彌勒寺為位於迦葉山上，距離沼田市中心北部約16公里的一處大寺院。於偶有巨大杉木的濃密森林中，低調佇立著這座曹洞宗寺院。

動人的過去

迦葉山彌勒寺於848年，作為上野國（現群馬縣）的鎮守護國寺（為維持國泰民安的寺廟）所建。據說這座寺院的創建者──曾經遊歷諸國的僧人圓仁（794～864年），引用釋迦牟尼佛的弟子大迦葉的名字，為這座山命名為「迦葉山」。

受到當時上野國領主的請託，圓仁將迦葉山彌勒寺作為當時朝廷信奉的佛教教宗天台宗寺院而創立。到了十五世紀之後，名為天巽的僧人（當地傳承故事中的名人）將寺院改奉曹洞宗。

據說天巽曾在寺院中高達60公尺的巨岩和尚台上坐禪。幫助他完成此一偉業的弟子中峯，據說擁有超人般的能力，包括能登上無人能行的陡峭石崖、日夜無休地擴建寺院以及向當地人們宣揚佛教等。據說在天巽逝後不久，中峯就自明為大迦葉的化身，接著保證會為信仰這座寺院的人們除去苦痛、給予安樂之後，留下長鼻子面具後就升天前往極樂世界了。

境內的守護神

中峯的傳說讓人們相信祂就是天狗。天狗常被當作深山或森林的守護神，通常被描繪為長有雙翼，且有長鼻或鳥喙的形象。迦葉彌勒寺中的兩尊天狗像──一尊擁有突出長鼻，另一尊則似烏鴉──都立於將中峯作為守護神供奉的中峯堂前。華麗的神座位於該座祠堂的多階構造最上層，十年才會開放觀瞻一次。

現今人們可以駕車進入迦葉山彌勒寺，但在過去，信眾都會被要求尊重寺院境內土地，必須把馬匹留在外頭，依靠雙腳步行進入寺院參拜。據說信眾們都會在入口附近一棵有大洞的古老杉木下馬。現今人們從停車場下樓梯之後就能到達這棵「馬隱杉」。

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