天狗與迦葉山彌勒寺

天狗與迦葉山彌勒寺

天狗為迦葉山彌勒寺的核心與信仰中心，同時也是這座寺院的守護神。境內立有一對面目猙獰的天狗像負責看守中峯堂。人們可以從寺院中借用這些傳說中的長鼻子怪物的手繪面具。依照當地習俗，初次參拜的人們會把借來的面具帶回家，放在神龕或佛壇中，以求避邪。而到了下一年，人們要把借來的面具還給寺院，同時在山腳下的商店購買新面具。

天狗守護神信仰經歷數世紀已經成為當地信仰中不可或缺的。於現今的群馬縣，從十九世紀中期至二十世紀初期開始，天狗信仰就與當地的養蠶業有密切關係，蠶桑業為當時的主要產業。人們相信天狗可以保護蠶不被疾病和天災侵襲，蠶農們便為了蠶絲生產順利，而在養蠶室中掛上天狗面具守護蠶寶寶們。

從迦葉山彌勒寺借還天狗面具的傳統，據說可追溯至十九世紀後期，可能是作為支持當地農民們的活動才開始，因為有許多農民會在冬天製作這些面具作為收入補貼。寺院和這些吉祥物的連結，最終讓參訪寺院的人們捐獻更大、更精美的面具，於1939年捐獻的面具為日本最大的天狗面具。

當地商會的成員，為替第二次世界大戰參戰者們祈福而捐獻了這面縱長6.5公尺、鼻長2.8公尺的巨大面具。在其背面貼滿了寫著參與捐獻約五萬名信眾的祈禱與祝福。而另一面一起陳列在中峯堂中巨大的面具，是1971年作為祈求減少交通事故的信物而捐贈的。1970 年，日本每年的交通死亡人數達到 16,765 人的高峰，導致政府和社會大眾積極採取行動以解決問題。
 

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